Avant d'entrer dans le vif

🛢️ Oléoduc géant en Afrique de l’Est: une «bombe climatique» financée par de l’argent suisse. Derrière le plus long oléoduc chauffé du monde, on trouve des banques suisses.

🦠 Les virus sont-ils en train de gagner la partie? Trois ans après le Covid-19, les scientifiques préviennent que le monde n’est guère mieux préparé à la prochaine pandémie.

🇵🇸 A Hébron, la gouaille de Gandi l’attrape-touristes. La ville symbole de l’occupation israélienne voit se développer un tourisme géopolitique, qui fait les affaires du gamin des rues.

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Des histoires de salade et de bégonia

Ce plant de betterave n’a pas été généré par intelligence artificielle - c’est juste un plant de betterave, avec sa sensibilité. | Unsplash / Markus Spiske

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Quel est le rapport entre un pissenlit et ChatGPT? Hormis peut-être leur rôle respectif dans la production de salades, on voit mal ce qui rapproche une plante d’un système d’intelligence artificielle. Et pourtant, sous un certain angle, tous deux nous contraignent à réexaminer la condition humaine, ou du moins nos façons de la concevoir.

Les progrès de l’informatique et de la robotique sont aujourd’hui au centre des débats, et d’aucuns se demandent s’il n’arrivera pas un moment où il faudra accorder des droits moraux à certaines machines – si véritablement elles deviennent «conscientes», ou au moins «intelligentes». Dans ces conditions, il peut être instructif de remettre en avant le débat sur l’intelligence des plantes.

On se souvient de l’hilarité générale lorsque la Commission fédérale d’éthique pour la biotechnologie avait produit en 2008 un rapport sur «la dignité de la créature dans le règne végétal». Voilà qu’on allait nous interdire, une fois pour toutes, de marcher sur le gazon, au motif que les végétaux sont des «organismes individuels doués d’intérêts propres», et à ce titre ont droit au respect. La presse internationale s’en fit l’écho: ils ne rigolent pas avec la nature, ces Suisses… Pourtant le rapport en question avançait des arguments essentiellement éthiques, et ne se risquait pas à comparer les humains et les peupliers.

Respectez votre cactus nain

Certains chercheurs n’ont pas tant de scrupules. La récente discipline de la «neurobotanique» va même aussi loin que possible dans l’attribution de conscience, sentience, intelligence et cognition à nos plantes vertes. Et pourquoi pas? Si on peut montrer que de nombreux végétaux sont capables d’apprendre, prennent des décisions, anticipent l’avenir, s’adaptent à leur milieu, se souviennent du passé, induisent leurs prédateurs en erreur, intègrent et évaluent des informations variées afin de fixer leurs priorités, montrent des signes de douleur et communiquent entre eux, on est en droit d’y voir un minimum de jugeote.

Bien sûr, les plantes n’ont pas de cerveau. Mais on y trouve des neurotransmetteurs classiques comme la dopamine et le glutamate, des potentiels d’action calcium-dépendants comme dans nos neurones, elles émettent des phéromones et sont sensibles à l’équivalent de nos hormones, et lorsqu’elles sont en groupe, leur comportement ressemble au fruit de calculs sophistiqués.

Alors non, je ne suggère pas de susurrer des mots doux à vos hortensias, ni d’offrir une sépulture à vos roses fanées, et encore moins d’embrasser nus les arbres dans la forêt (d’ailleurs, s’ils sont conscients, il faudrait obtenir leur consentement). Ce que ces observations nous contraignent à faire, c’est d’affiner nos définitions de la cognition, de l’intelligence et de la conscience.

Si penser c’est s’adapter, les plantes pensent

Ainsi, le philosophe Jonny Lee, de l’Université de Murcie en Espagne, rappellequ’il n’existe pas, à ce jour, de consensus sur ce que nous appelons exactement «cognition». Certains privilégient la faculté de se représenter mentalement des choses et d’effectuer des opérations sur ces représentations, d’autres considèrent que c’est plutôt la capacité de s’adapter de façon flexible au monde environnant. Ce débat conduit à une impasse entre ceux qui nient toute forme de cognition aux plantes, et ceux qui sont prêts à leur attribuer au moins une forme «minimale» de cognition.

Mais quelle que soit l’issue de cette controverse, Lee indique que l’étude des plantes nous permet au moins de mieux saisir, au cas par cas, ces choses que nous appelons cavalièrement «attention», «jugement», «décision» ou «pensée».

Ce qui nous ramène au débat sur l’intelligence artificielle, qui soulève exactement les mêmes questions et conduit aux mêmes difficultés théoriques. Avec des conséquences inattendues: si l’on accepte que des voitures, des palettes graphiques et des «agents conversationnels» sont doués d’intelligence, alors il nous faudra peut-être voir nos bégonias d’un nouvel œil.

On en avait parlé

La start-up suisse qui fait parler les plantes grâce à leur activité électrique. Sous une lumière violacée digne d’un film de Gaspar Noé, trois petits plants de tomates sont installés dans un caisson aux parois métalliques. Chacun est branché par le biais de deux câbles bleus à un boîtier gris, gros comme une brique. Celui-ci mesure l’activité électrique de chaque plante.

Il est temps de raconter le monde

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A lire ou regarder

Une communication pleine de sens. Les plantes ne végètent pas! Dotées de nombreux sens, parfois très similaires à ceux des animaux, elles échangent quantité d’informations et de matière. Pour l’excellente revue de vulgarisation Pour la Science, la botaniste Catherine Lenne (Université de Clermond-Ferrand) nous propulse dans un monde totalement ignoré il y a encore peu de temps.

Du comportement végétal à l’intelligence des plantes? Dans un livre en date de 2020, Quentin Hiernaux, philosophe et chargé de cours à l’Université libre de Bruxelles, plongeait dans le cœur du sujet du jour: les plantes sont-elles intelligentes? Ou plutôt, de quelle façon le sont-elles? Un ouvrage ici recensé par l’Inrae, l’institut français de recherche en agriculture et botanique.

Peut-on parler d’intelligence végétale? Pas envie de lire? La Bibliothèque nationale de France (BNF), à Paris, a organisé en mai 2022 un débat sur le sujet, avec notamment les deux auteurs cités ci-dessus. Il est disponible en accès libre et dure une heure.

Un mot sur notre chroniqueur

Sebastian Dieguez est docteur en neurosciences, il enseigne à l’Université de Fribourg. Ses recherches portent sur la formation des croyances et le complotisme. Il est l’auteur de Croiver: pourquoi les croyances ne sont pas ce que l’on croit (éd. Eliott, 2022), Le Complotisme: cognition, culture, société (éd. Mardaga, 2021) et Total Bullshit: au coeur de la post-vérité (PUF, 2018), ainsi que de chroniques dans l’hebdomadaire satyrique Vigousse.