Avant d'entrer dans le vif

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Briser la glace des lunes gelées de Jupiter

NASA/JPL/DR

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➢ Le 13 avril, la sonde européenne Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) prendra son envol pour rejoindre Jupiter. Une mission à laquelle participe la Suisse.

➢ Juice va scruter les lunes de la géante gazeuse: Europe, Ganymède et Callisto où des océans piégés sous la glace pourraient abriter des formes de vie… à certaines conditions.

👽 A la recherche de traces de vie. C’est la première mission jovienne à se préoccuper, entre autre, d’exobiologie.

➢ Elle permettra de savoir si, dans les profondeurs de ces mondes gelés, les conditions sont propices à la vie…

➢ … mais pas de savoir si des formes de vie y sont présentes ou non.

🚀 De la Suisse aux lunes de Jupiter.

➢ L’histoire de la mission remonte à 2007. Baptisé Jupiter Europa Orbiter, il devait au départ s’agit d’une mission commune avec la Nasa. Mais faute de budget, l’agence américaine se retire du projet. L’ESA revoit alors sa copie pour réduire les coûts.

➢ Dès 2007, l’Université de Berne (Unibe) est approchée, notamment pour la qualité de son modèle de formation théorique des planètes géantes et de leurs lunes, qui sera utilisé par l’ESA.

➢ En 2012, les affaires reprennent: l’ESA sélectionne officiellement la mission Juice. La nouvelle mission reprend la plus grande partie des objectifs et de l’instrumentation scientifique de Jupiter Europa Orbiter.

🧀 La Suisse à l’origine du «nez» de la sonde. Le NIM (Neutral Ion Mass Spectrometer), spectromètre de masse adapté aux particules de gaz non chargées qu’on trouve dans l’atmosphère, est la principale contribution de la Suisse.

➢ André Galli, spécialiste en science planétaire de l’Unibe, explique: «Son but est de mesurer la composition chimique d’une atmosphère. Il va mesurer les molécules (…) dès que Juice passera dans les atmosphères de Ganymède, Europe et Callisto (principales lunes de Jupiter, ndlr.).»

➥ De quoi dire, lors de son passage à proximité des lunes glacées, si leurs atmosphères, si ténues qu’elles sont difficiles à observer depuis la Terre, contiennent de l’hydrogène, de l’oxygène ou d’autres gaz.

⏰ L’épreuve de patience. Pour récolter ces précieuses données, la sonde va devoir effectuer plusieurs allers-retours entre la Terre, la Lune et Vénus (pour profiter de l’effet de fronde gravitationnelle, qui lui permet d’économiser du carburant). Un long voyage qui durera… huit ans.

➢ Si tout va bien, c’est donc en 2031 que Juice sera dans l’orbite de Jupiter, plus de 40 ans après les mythiques sondes américaines Voyager 1 et 2. «Là, nous verrons si l’instrument fonctionne vraiment, et nous pourrons commencer à faire de la science avec», se réjouit André Galli.

➢ A plus de 620 millions de kilomètres de la Terre, le spectromètre suisse aura alors intérêt à tourner comme une horloge!

Vue d’artiste de la sonde devant Jupiter et ses lunes | ESA

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En attendant le décollage

ESA/Arianespace

3, 2,1… … Mise à feu! C’est à bord de la coiffe d’une fusée Ariane 5 que s’élancera la sonde Juice. Retrouvez les étapes clés de cet assemblage crucial ci-dessous.

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De l’eau sous la glace, l’histoire d’une intuition. Des mers intérieures sur des astres dont les températures en surface frôlent les -150 °C? Nul ne va sérieusement l’envisager avant 1979, lorsque les sondes Voyager dévoilent les premières images d’Europe. Une idée qui a gagné du terrain, et que les données de Juice permettront de préciser.

Trouver de la vie est peu probable. Même si Juice permettra de savoir si les conditions qui règnent dans les profondeurs des lunes glacées de Jupiter sont compatibles avec la présence d’eau liquide, nous serons encore à des décennies de savoir si une forme de vie peut ou non y prospérer.

Huit ans de voyage solitaire. Pourquoi le voyage de la sonde va-t-il durer aussi longtemps? D’autres missions ont fait le voyage de la Terre à Jupiter beaucoup plus rapidement… L’explication tient à la fois à la distance entre la Terre et Jupiter, qui varie au fil du temps, et aux assistances gravitationnelles que peuvent conférer les autres planètes à proximité.