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L’açai, «superfruit» brésilien qui s’attaque au marché suisse

Un bol d’açai tel qu’il est vendu dans les commerces occidentaux I © Marco Verch / Flickr

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➢ L’açai rencontre un franc succès à Genève: au moins une dizaine de commerces le proposent à la vente, souvent sous forme de smoothie pourpre très instagrammable. C’est plus qu’à Lausanne, Bâle et Zurich réunies.

➢ Mais cette baie ne pousse pas en Suisse. Ce fruit nous vient directement des palmiers de la forêt amazonienne, au Brésil surtout. A Genève, c’est la communauté brésilienne qui a importé la tendance.

La vieille histoire d’un aliment traditionnel.

➢ Historiquement, l’açai fait partie de l’alimentation des peuples autochtones amazoniens.

➢ Un mouvement de reconnaissance de ces peuples, dans le cadre du sommet de Rio en 1992, a popularisé cette baie. Nathalie Cialdella, agronome et chercheuse au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad):

  «Toutes les personnes sensibles à l’environnement ont alors vu dans la consommation de l’açai une manière de soutenir les populations autochtones»

➢ De 1000 hectares en 1994, la culture de l’açai représente désormais plus 135’000 hectares de forêts. A titre de comparaison, depuis les années 2000, environ 13 millions d’hectares de forêt ont été déboisés pour produire du soja.

Ce qu’il faut savoir. La déforestation à des fins de culture agricole est un phénomène bien identifié en Amazonie, notamment pour le soja. Pourtant, les enjeux autour de l’açai sont différents, selon Nathalie Cialdella:

  «En Amazonie, la forêt a toujours valu «zéro». L’açai permet de montrer qu’il est possible d’établir des économies basées sur une forêt qui n’est pas détruite.»

➥ Certaines plantations naissent en terre ferme amazonienne, loin des marécages où pousse naturellement l’açai. Un nom est donné: «l’açaisation».

❓ Le début d’une industrie en monoculture? Nathalie Cialdella tempère:

  «Les populations locales ont eu tendance à favoriser l’açai par rapport à d’autres espèces, pour rapprocher les cultures plus près des habitations. Cette technique reste très localisée par rapport à l’immensité de la forêt amazonienne.»

L’argument marketing.

➢ Si on retrouve de l’açai un peu partout en Suisse et en Europe, c’est pour son côté «super-aliment», dont les sportifs raffolent.

➢ Graines de chia, baies de Goji ou même avocats, on les appelle ainsi parce qu’ils affichent des apports nutritionnels supposés intéressants, notamment des antioxydants, des vitamines et des protéines.

⚗️ Côté science, c’est un peu plus complexe. Il n’existe pas de définition scientifique de ce qu’est un superaliment.

➥ Dans l’açai, ce sont surtout les anthocyanes, à qui on prête des qualités antioxydantes, qui justifient le qualificatif de «superaliment». Mais la société suisse de nutrition n’est pas emballée: il n’y en a pas plus dans l’açai que dans les myrtilles suisses…

Une trajectoire «à la quinoa». Un autre «superaliment» super connu qui a eu un super succès, c’est le quinoa.

➢ En 2013, l’ONU déclare l’«année internationale du quinoa» et lance une importante campagne de promotion. Résultat: la demande s’envole, la production aussi.

➢ Effet immédiat: après s’être envolé, le prix du kilo de quinoa est depuis en forte baisse, ce qui a causé des tensions pour les populations locales qui vivent de son économie.

➥ Pour Nathalie Cialdella, une explosion de la production industrielle d’açai ne va pas de soi. Trois raisons principales:
 ● La récolte de l’açai sauvage se fait surtout par les autochtones, dans des zones humides difficiles d’accès.
 ● Une culture industrielle consommerait beaucoup d’eau (120 litres par pied), avec des coûts de transformation élevés.
 ● Cette baie se dégrade rapidement, de sorte qu’il est délicat de la transporter sur de longues distances.

➥ Pour l’instant, la consommation d’açai au Brésil reste très locale: environ 80% dans les Etats amazoniens, 15% dans le reste du pays et 5% à l’international. Si la tendance se poursuit, reste à voir comment les producteurs pourront répondre à la demande.

Il est temps de raconter le monde

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Bien vu / Graphe

L’explosion de la production. Aujourd’hui, 1,5 million de tonnes de fruits sont produites selon les chiffres enregistrés en 2018, «même s’il y a énormément de données non répertoriées, notamment par rapport à l’autoconsommation», nous dit Nathalie Cialdella. La superficie consacrée à la culture de l’açai (en jaune ci-dessus) a connu une poussée fulgurante depuis le début des années 2000, augmentant mécaniquement la production (en vert). Un succès commercial motivé par les marchés internationaux? Non, 80% de la production est toujours consommée en Amazonie.

De bonnes lectures

Aller simple vers le Brésil. Dans ce reportage de 13 minutes, Arte nous fait voyager dans l’Etat du Parà, où l’on célèbre la baie d’açai, «fruit de la survie», plus consommé que le lait de vache dans cette partie du Brésil. On s’y inquiète du prix en augmentation, et de l’essor des monocultures.

Le quinoa boom. Nous en parlions plus haut: l’açai va-t-il connaître la même trajectoire que le quinoa? En 2016, Libération a publié une superbe enquête sur le développement de cette graine, «des hauts plateaux andins à nos assiettes». Ou comment ses exportations en hausse de 260% entre 2012 et 2014 (vers les Etats-Unis et l’Europe, selon la FAO) ont déstabilisé les agriculteurs boliviens et péruviens.

Superfruit, vraiment? Pour rencontrer un marché toujours plus important dans les pays occidentaux, l’açai est volontiers vendu comme un «superfruit». L’argument marketing est connu, puisqu’il concerne également avocats, curcuma ou même la banane, premier superfruit. L’école de santé publique de Harvard fait le point sur l’aspect nutritif de ces superaliments, et recommande plutôt une super assiette.