Avant d'entrer dans le vif

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Entre Charleston et Savannah

La fameuse Interstate 95, ici en Floride. | Keystone / AP Photo / Florida Today, Michael R. Brown

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Rouler sur l’Interstate 95 en Caroline du Sud, entre Charleston et Savannah, est une expérience aussi édifiante qu’enrichissante, qui en dit long sur l’état de l’Amérique. L’état de l’union et l’état de délabrement; l’état d’esprit aussi. Je la parcourais il y a quelques jours, dans le seul but de réaliser un très vieux fantasme, rendu encore plus licencieux avec la mauvaise conscience climatique: découvrir les deux mythiques cités côtières atlantiques évoquées à la première ligne.

Glorieuses autoroutes

Aux États-Unis, les autoroutes portent, on ne vous apprendra rien, le nom d’Interstate highways. Elles sont le résultat d’une volonté politique amorcée en 1956 par le président Eisenhower, encore impressionné par ce qu’il avait vu (et avait dû bombarder) en Allemagne: die Autobahn. A l’échelle d’un continent, ce fut un projet comme nul autre ailleurs sur la planète, 46’876 miles (75’439 kilomètres) de voies ultra-larges, 2x2, 2x4, parfois 2x6 voies, et jusqu’à 2x8 dans les métropoles, Baltimore ou Miami pour ne citer que ces deux.

En 1991, l’Interstate System était considéré comme terminé, 35 ans après le début des travaux. Entre deux, ce maillage autoroutier du territoire américain a fait civilisation, façonné la suburbia. Il a soutenu pendant des décennies les premières industries automobile et pétrolière du globe, Detroit et le Texas, General Motors et ExxonMobil.

La prochaine fois je prendrai l’avion

Or les Américains roulent beaucoup, leurs voitures n’ont cessé de grossir, et ils passent leur vie à tirer des trucs lourds et inutiles derrière leurs grosses cylindrées, ce qui abîme le bitume. Et comme les investissements publics ne sont pas toujours la priorité à Washington, ou plutôt ne le sont jamais quand les administrations sont républicaines, l’entretien du réseau autoroutier laisse à désirer.

Le résultat saute aux yeux: les Interstate sont généralement dans un état lamentable. La traversée du tronçon Caroline du Nord de l’I-95 — l’autoroute longe la côte atlantique sur 3000 kilomètres — est d’abord un choc sonore, celui, saccadé, des jointures des plaques de béton rainurées, déglinguées par les milliards de passages. Un choc visuel ensuite, avec ces nids-de-poule qui ont parfois la longueur de piscines olympiques, et les tonnes de fragments de pneumatiques, de poids lourds surtout, laissés en bordure de route et parfois au milieu. Les pneus se délitent ou éclatent à cause de l’état de la chaussée.

En 2019, le site local FITSNews, cité par Forbes, comparait cette portion de l’I-95 à «une piste d’atterrissage afghane». Extraits de témoignages Reddit glanés par le magazine américain:

«En voyageant récemment du New Jersey à la Floride, ce tronçon de l’I-95 en Caroline du Sud est absolument horrible… De l’asphalte défoncé et d’autres zones avec des patches sur des patches sur d’autres patches. C’est de la folie!!!… Je prendrai l’avion la prochaine fois et toutes les suivantes.»

«Sérieusement, je viens de faire un aller-retour entre Boston et Miami, et le tronçon qui traverse la Caroline du Sud me donne l’impression de conduire dans un pays du tiers-monde. C’est quoi le problème?»

Changement de décor

Il suffit de passer en Caroline du Nord, et soudain tout change. Nous sommes toujours sur l’I-95, celle que Bruce Springsteen chantait dans «Working on the Highway». Des milliers d’hommes au travail le long de la chaussée, un chantier permanent, taille XXL, des arbres coupés, un lit de sable frais pour les voies supplémentaires en construction. Partout s’ébroue l’orange fluo des gilets et le jaune des casques dont ils sont affublés.

Il y a 18 mois, l’administration Biden a posé 220 milliards de dollars sur la table pour rénover ce grand vieux pays amoché, aux routes ruinées, aux viaducs branlants et aux aéroports restés dans leur jus brutaliste des années 1980.

Ce programme fédéral, on l’aura compris, est mis en œuvre de manière différente dans les États, le contraste entre les deux Caroline n’étant pas le moins spectaculaire. Mais dans l’ensemble, il fonctionne. L’Amérique se reconstruit à coups de centaines de milliards de dollars de fonds publics, grand geste volontariste en train de changer son visage.

Réindustrialisation à marche forcée

Sur Build.gov, on peut se faire une idée de l’ampleur du programme, et parce que chaque dollar du contribuable américain dépensé par l’administration fédérale ne saurait l’être sans justification, on peut même suivre ici le détail du gros œuvre, chantier après chantier.

De l’agrandissement du port en eaux profondes de Savannah sur la côte de Géorgie (troisième terminal cargo US par le tonnage) aux équipements géants pour lutter contre les crues dans le Deep South, premier affecté par les cyclones que la débâcle climatique accélère et renforce. L’Amérique rénove ses infrastructures, elle se rééquipe. Mieux, elle réindustrialise à marche forcée.

Là aussi, c’est une décision politique, voulue par Washington. Un plan à 350 milliards, visant à ramener d’Asie les grandes usines de semi-conducteurs, le nouveau pétrole. Le Taïwanais TSMC construit ainsi dans l’Arizona une gigantesque usine. La première puissance mondiale entend le rester, et s’en donne les moyens. D’une certaine manière, c’est un sacré tournant!

Bien vu

FlickR / Virginia Department of Transportation

Cachez ce nid-de-poule que je ne saurais voir Une machine à faire des enrobés à froid, pour la réparation (de fortune!) des nids-de-poule, ici en 2010 à Richmond (Floride). Les portions de bitume défoncées dépassent parfois de loin le diamètre d’une roue, provoquant des crevaisons ou détachant des portions de la chape des pneumatiques des poids lourds, souvent réparés à la va-vite. Résultat: des alligators de route, comme les appellent les Américains, à savoir de longues bandes de caoutchouc qui jonchent les bordures des routes et parfois la chaussée.

De bonnes lectures

La loi Biden sur les infrastructures. On en a peu parlé en Europe, mais c’est un tournant majeur: le gouvernement Biden a réussi à faire voter une loi à 1200 milliards de dollars pour remettre en état les infrastructures souvent lamentables du pays. Le site américain Politico analyse les enjeux de ce titanesque projet, dont les Démocrates ont pour l’heure de la peine à tirer les fruits électoraux.

La Maison-Blanche sort le mégaphone. Le gouvernement Biden aimerait bien tirer profit de sa très ambitieuse loi sur les infrastructures auprès de l’opinion. Hier, la Maison-Blanche s’est donc employée à communiquer directement sur Twitter pour présenter l’état d’avancement des plus gros chantiers. On n’est jamais mieux servi que par soi-même.

Un mot sur notre chroniqueur

Serge Enderlin est écrivain et journaliste. Pendant les années 1990, il a été correspondant en Europe de l’Est puis au Royaume-Uni pour plusieurs médias suisses et français. Il a dirigé le service étranger du quotidien Le Temps (2000-2005). Reporter indépendant depuis quinze ans, il participe à l’émission de reportages Mise au Point de la RTS. Il a notamment publié Un monde de brut, sur les routes de l’or noir en 2003 (éd. Seuil, avec Serge Michel et Paolo Woods) et Angleterre, Brexit et conséquences en 2017 (éd. Nevicata).